Little Milton: Las raíces del Delta Blues

Puede que no sea un nombre familiar, pero los fanáticos del blues acérrimos conocen a Little Milton como un magnífico músico de blues eléctrico versátil: un cantante conmovedor, un guitarrista evocador, un compositor consumado y un hábil líder de banda.

A menudo se le compara con el legendario BB King, así como con Bobby «Blue» Bland, por la forma en que su estilo característico combina soul, blues y R&B, una mezcla que lo convirtió en uno de los músicos de blues más vendidos de la época. 60 (incluso si no es tan recordado como King). A medida que pasaba el tiempo, su música se hacía cada vez más orquestada, con cuerdas y cuernos en abundancia. Mantuvo una carrera discográfica constantemente activa desde su debut en 1953 en el legendario sello Sun de Sam Phillips, con su asombrosa longevidad que incluyó temporadas notables en Chess (donde encontró su mayor éxito comercial), Stax y Malaco.

James Milton Campbell nació el 7 de septiembre de 1934 en la pequeña ciudad del Delta de Inverness, MS, y creció en Greenville. (Más tarde abandonaría legalmente el «James» después de enterarse de un medio hermano con el mismo nombre). Su padre, Big Milton, un granjero, era un músico local de blues, y Milton también creció escuchando el programa de radio Grand Ole Opry. . A los 12 años, comenzó a tocar la guitarra y ahorró dinero en trabajos ocasionales para comprar su propio instrumento de un catálogo de pedidos por correo. A los 15, actuaba por un sueldo en clubes y bares locales, influenciado principalmente por T-Bone Walker, pero también por los gritos del proto-rock & roll jump blues. Dejó una impresión sustancial en otros músicos del área, incluso tuvo la oportunidad de respaldar a Sonny Boy Williamson II, y llamó la atención del gran R&B Ike Turner, quien estaba duplicando como buscador de talentos para Sam Phillips en Sun. Turner le presentó al todavía adolescente Little Milton a Phillips, quien lo firmó con un contrato en 1953. Con la banda de Turner apoyándolo, los equipos de Milton’s Sun probaron un poco de todo; no había desarrollado un estilo característico hasta el momento, pero tenía una energía juvenil ilimitada que hizo de estas primeras grabaciones algunas de las más emocionantes y gratificantes. Desafortunadamente, ninguno de ellos fue un éxito, y la asociación de Milton con Sun terminó a fines de 1954. Se dispuso a formar su propia banda, que grabó un sencillo para el pequeño sello Meteor en 1957, antes de comenzar y mudarse a St. Louis. en 1958.

En St. Louis, Milton se hizo amigo del DJ Bob Lyons, quien lo ayudó a grabar una demostración en un intento por conseguir un trato en Mercury. La etiqueta pasó, y los dos crearon su propia etiqueta, bautizada como Bobbin. Los sencillos de Bobbin de Little Milton finalmente comenzaron a atraer una atención más generalizada, particularmente «I’m a Lonely Man», que vendió 60.000 copias a pesar de ser el primer lanzamiento de un sello pequeño. Como director de A&R, Milton trajo a artistas como Albert King y Fontella Bass al grupo de Bobbin, y con un calibre de lista tan alto, el sello pronto llegó a un acuerdo de distribución con el legendario Chess Records. El propio Milton se cambió a la subsidiaria de Chess, Checker en 1961, y fue allí donde se decidió por su estilo característico de B.B. King, influenciado por el alma. Inicialmente un éxito moderado, Milton tuvo su gran avance con «We’re Gonna Make It» de 1965, que alcanzó el número uno en las listas de R&B gracias a su resonancia con el movimiento de derechos civiles. «Let’s Gonna Make It» inició una exitosa serie de sencillos de R&B que ocasionalmente llegaron al Top Ten, destacados por «¿Quién engaña a quién?», «La sémola no es comestible», «Si las paredes pudieran hablar», «Bebé I Love You «y» Feel So Bad «, entre otros.

Age Ain’t Nothin ‘But a Number La muerte de Leonard Chess en 1969 puso su sello en el caos, y Little Milton finalmente dejó Checker en 1971 y firmó con el sello de soul con sede en Memphis Stax (también el hogar de su antiguo protegido Albert King). . En Stax, Milton comenzó a expandir su sonido de estudio, agregando secciones más grandes de cuernos y cuerdas y destacando su voz conmovedora más que el blues tradicional. Siguieron más éxitos en canciones como «Annie Mae’s Cafe», «Little Bluebird», «Eso es lo que el amor te hará hacer» y «Walkin ‘the Back Streets and Cryin'», pero generalmente no con la misma magnitud de antes. Stax quebró en 1975, momento en el que Little Milton se trasladó al sello TK / Glades, que era más conocido por sus actos de funk y disco. Sus grabaciones allí fueron asuntos cruzados en toda regla, lo que hizo de «Friend of Mine» un éxito menor, pero ese sello pronto cerró también. Milton pasó algún tiempo en el limbo; Grabó un álbum para MCA en 1983 llamado Age Ain’t Nothin ‘But a Number, y al año siguiente encontró un hogar con Malaco, que sostuvo las carreras de bastantes artistas sureños de soul y blues de la vieja escuela. Durante su mandato en Malaco, Milton debutó con la canción que se convertiría en su himno de los últimos días, el elemento básico de la banda de bar «The Blues Is Alright», que también fue muy popular entre los fanáticos del blues europeo. Milton grabó con frecuencia y de manera constante para Malaco, publicando 13 álbumes bajo su égida al final del milenio. En 1988, ganó el W.C. Handy Award como Artista de Blues del Año, y también fue incluido en el Salón de la Fama del Blues.